第417章 弗莱彻 (2/2)

尼米兹揉着太阳穴。他理解前线的压力，理解燃油对于舰队机动的重要性。但弗莱彻这种近乎“油老虎”式的打法，实在让他头疼不已。

“这都第几次了？”

尼米兹对他的参谋长抱怨道，“日军航母的影子还没见到，我们的油料就像开闸放水一样被他消耗掉。

这次更夸张，直接要五艘油轮！他知道现在太平洋上每一艘油轮、每一加仑燃油有多宝贵吗？从西海岸运过来要冒多大风险吗？”

他走到窗前，看着窗外正在修复中的珍珠港，沉声道：“再这样下去，不用等日本人来打，华盛顿那边，尤其是西部那些石油公司的老板们，就要坐不住了。

特别是那个特纳·史密斯，他手里的石油份额和运输网络对我们的后勤至关重要。他本来就对海军之前的‘保守’不满，如果再让他觉得我们把宝贵的燃油浪费在无意义的游弋和过度的‘谨慎’上，而不是用来打击敌人…以他的能量和脾气，真有可能发动他在国会的盟友，提出质询甚至弹劾案。毕竟，谁也不想自己头上一直悬着日本联合舰队这把‘达摩克利斯之剑’，都盼着我们早日出击，消除威胁。”

尼米兹叹了口气，回到桌前，亲自起草给弗莱彻的回电。电文既要表达支持，又要传达压力，还要提醒他注意资源消耗可能引发的后方政治反应。这其中的平衡，微妙而艰难。

珊瑚海，美国第17特混舰队

接到尼米兹措辞严厉但依旧给予支持的电报，特别是提到后方（特纳等势力）可能的压力和期待时，弗莱彻感到了前所未有的压力。金上将的警告，尼米兹的提醒，后勤的压力，寻找敌人的焦灼，以及对可能遭遇的灭顶之灾的恐惧…种种情绪交织在一起。

他知道，自己没有退路了。要么找到敌人，给予痛击；要么，就可能因为“畏敌不前”、“浪费资源”而被撤职，甚至葬送掉美国海军在太平洋最后的航母力量。

“传我命令，”

弗莱彻的声音带着一种孤注一掷的决绝，“从即日起，所有可用的侦察机、水上飞机，不间歇、无死角地对西北、北方海域进行最大半径搜索！重点搜索通往莫尔兹比港的航线！”

“命令舰队潜艇，前出至珊瑚海北部、路易西亚德群岛以南海域，建立警戒线，一旦发现日军大型编队，特别是航母，立即报告！”

“舰队保持无线电静默，但接收机全部打开，监听一切可疑信号！”

“向珍珠港发报，油轮补给请求不变，但我们可以向东南方机动，尝试在新喀里多尼亚以北海域进行补给。”

这是他最后的妥协和挣扎，既试图满足燃油需求，又不想过于靠近可能危险的北方。

一道道命令下达，整个第17特混舰队像一只被惊扰的刺猬，虽然小心翼翼地向东南方（远离图拉吉和可能威胁的方向）移动，但将所有的“感官”都全力张开，刺向西北方的茫茫大海，试图在日军发现自己并发动致命一击前，先找到那条隐藏在波涛下的毒蛇。

与此同时，珊瑚海西北部，日军机动部队

日军指挥官井上成美海军中将（第4舰队司令）和高木武雄海军少将（第5航空战队司令）同样困惑不已。

“美军航母…到底在哪里？”

井上成美盯着海图，上面标注着图拉吉遭遇空袭的位置。“他们暴露了位置，却没有继续进攻，也没有撤退的明显方向…难道是在引诱我们？”

“侦察机回报，在图拉吉东南、西南多个扇面均未发现美军大型编队。”

参谋报告。

高木武雄皱着眉头：“根据美军的作风和燃油补给需求，他们不太可能远离基地长期游弋。会不会…他们根本没有向北或向我们预计的方向运动，而是…向南了？”

这个想法让指挥部的日军军官们面面相觑。向南？那边是更开阔但也更远离美军基地的水域，补给更困难。美军指挥官会这么大胆，或者说，这么“反常”吗？

他们不知道的是，弗莱彻的“谨慎”或者说“犹豫”，在此刻却成了一种难以预测的“反常”。

他没有像许多日军将领预想的那样，要么为图拉吉的事继续纠缠，要么向新赫布里底或澳大利亚方向撤退，而是选择了一条看似“消极”的南下航线，一边拼命搜寻日军，一边焦急地等待着他的油轮。

两支世界上最强大的航母编队，在广阔的珊瑚海上玩起了一场惊心动魄的“捉迷藏”。一方焦急寻觅，一方谨慎潜行。燃油的消耗、侦察机的轨迹、无线电的静默与窃听…每一丝信息都可能决定胜负，而最大的未知数，恰恰是弗莱彻那让人捉摸不定的决策风格。这场战争中的首次航母对决，尚未正式交锋，便已充满了悬念、焦虑和戏剧性。